Pu-erh - o chá envelhecido (agora conhecido como chá vermelho)

Em vários pontos o mundo dos chás se assemelha ao mundo dos vinhos. Um desses pontos é o fato de que alguns chás (e vinhos) são produzidos para serem envelhecidos e, assim, ganharem sabor único. No caso dos chás, os envelhecidos são os fermentados, conhecidos como "dark teas". O principal dark tea é o Pu-erh (também escrito pu'er ou puer), chá envelhecido chinês originário da província de Yunnan. (Atualmente tem-se associado esse tipo de chá ao nome "chá vermelho" no Brasil, embora seja uma nomenclatura um tanto arbitrária - saiba mais).

Foto de Kazuhiko Suzuki

Existem dois tipos de Pu-erh: o cru (sheng), que basicamente consiste nas folhas de chá processadas e preparadas para o envelhecimento; é parecido, nesta fase, com um chá verde, e, se for utilizado em infusão assim, resulta em uma bebida adstringende verde-amarelada. Este chá "cru" será prensado e armazenado para naturalmente fermentar através do tempo (alguns anos), dando origem ao Pu-ehr envelhecido. 

O outro tipo é o "amadurecido" (shu), às vezes também chamado "cozido", que é o Pu-ehr cru que passa por um processo de aceleração da fermentação, que pode durar "apenas" algumas semanas, dando assim origem a um chá artificialmente envelhecido. Este é basicamente o que é vendido no Brasil e no mundo ocidental em geral, a não ser que indicado ao contrário - ou seja não é envelhecido de verdade, mas é pra ser parecido.

A cor da infusão do Pu-erh envelhecido e a do amadurecido podem ser semelhantes: geralmente um vermelho meio marrom bem escuro, mas a qualidade do chá é diferente: o envelhecido é, em termos gerais, muito mais suave no sabor e mais complexo - além de ter um valor financeiro bem mais alto: um Pu-erh com décadas de idade pode custar milhares de dólares (e algumas pessoas realmente fazem disso um investimento: comprar agora para vender, mais caro, anos depois).

Foto do site Esgreen

O Pu-ehr na China geralmente é prensado em diversas formas (disco, ninho, tijolo etc). O tipo amadurecido, imitando envelhecimento, geralmente é vendido, no Ocidente, em folhas soltas, mas na China também encontra-se muitos em formatos prensados (procure no Ebay para ver só). O sabor do chá geralmente tem algo de terroso (os de mais baixa qualidade podem chegar a ter muito gosto de terra e às vezes de peixe), e vai ficando mais rico e mais adocicado com o passar do tempo.

Foto de brian.ch

Para saber mais, um bom texto é este: "Puer to the people", do blog The Tea Urchin, (descobri o texto pelo site do Chá Yê). Mais informações variadas também no site Esgreen.